El cheongsam (traje largo en cantonés) también conocido como qipao (en mandarín ropa de bandera) tiene sus orígenes en los inicios de la dinastía Qing en 1644 bajo mandato manchú. Ellos eran llamados Qiren, gentes de las banderas, porque se regían por el sistema de ocho banderas en el que cada bandera representaba un territorio, etnia o herencia y, en resumen, los hombres que vivían bajo este sistema administrativo tenían que llevar un traje cortado de una pieza con un círculo como cuello y cortes para montar a caballo libremente llamado changpao aunque en caso de las mujeres la vestimenta se mezclaría con algunas prendas de la dinastía Ming.
Los años pasaron, las cosas evolucionaron, nuevas corrientes occidentales entraron en China después de la Guerra del Opio y, en 1911, cayó la Dinastía Qing. Shangai se convirtió en lo que llamaban "la gran Atenas de China", los años 20 llegaron y las mujeres se liberaron, se cortaron el pelo, acabaron con la tradición del vendaje de pies y adaptaron el changpao masculino de una pieza para ellas mismas y, aunque fueron las estudiantes las impulsoras del cheongsam, fueron las mujeres de la clase alta quienes lo pusieron de moda. Celebrities y socialités como la Primera Dama Madamme Wellington Koo que llevó el cheongsam con pantalones de encaje promovieron la tendencia y, en su caso, también los materiales locales.
Poco a poco a lo largo de los años 20 y 30 el cheongsam fue abrazando los cuerpos de las mujeres, los cortes crecieron, ricos motivos los adornaron y los pantalones de encaje se sacaron de la ecuación así que ahora los altos tacones quedaban a la vista.
No obstante era deber mantener el tradicional cuello y los botones así que en los años 40 el cheongsam se había convertido en el símbolo de la sofisticación y de la esencia del orgullo de las mujeres chinas y Hollywood, con sus luces y sombras, ayudó a llevar a occidente una visión idealizada de China con películas como Limehouse Blues with Anna May Wong o El Mundo de Suzy Wong con Nancy Kwan.
Por desgracia, en los albores del comunismo, el cheongsam fue visto como algo relacionado con la clase alta y por ende un mal comportamiento político así que su popularidad disminuyó pero los emigrantes de Shangai que fueron a Hong Kong, entre ellos talentosos sastres, siguieron haciéndolos y el cheongsam sobrevivió.